义县组是名副其实的化石宝库，出土了大量保存完好的稀有标本。过去的发掘工作中，人们发现了内脏、羽毛、鳞片、毛发乃至胃容物都完整保留的动物化石。2023年的一项发现甚至展示了一只猫大小的早期哺乳动物，与一只小型恐龙正在殊死搏斗的场景。
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这些化石主要有两种形态：一种是在湖泊沉积物中发现的扁平标本，另一种是栩栩如生的三维骨架。起初，人们认为后者是灾难性火山活动的结果——火山碎屑将生物掩埋，将它们定格在时间长河中。
但11月4日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项新研究表明，许多化石的保存原因可能并没有那么戏剧化。
为探寻化石保存的奥秘，科学家分析了从化石中提取的锆石样本。锆石是一种常见于火山岩和化石中的矿物，形成时会捕获铀元素，同时排斥铅元素。铀具有放射性，会在数百万年间缓慢衰变为铅。
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